Saksi mata dalam foto ikonis membuka tentang pembunuhan Martin Luther King Jr 50 tahun kemudian

Lima puluh tahun kemudian, Mary Ellen Ford masih tersendat memikirkan hari ketika Dr. Martin Luther King Jr. dibunuh di hotel tempat dia bekerja.

“Saya bahkan tidak pernah membicarakannya karena saya melakukannya – saya menjadi sangat emosional,” kata Ford yang berurai air mata kepada Craig Melvin dari TODAY tentang hari itu, 4 April 1968.

Saksi pembunuhan Martin Luther King berbicara untuk pertama kalinya

Apr.03.202305:56

Ford adalah 21 pada saat itu, bekerja sebagai juru masak dan pelayan untuk Lorraine Motel di Memphis, Tennessee. Dia ada di dalam dapur ketika suara tembakan terdengar.

“Awalnya saya pikir itu adalah petasan, Anda tahu? Orang-orang menembaki petasan, “katanya.” Lalu kami semua berlari keluar untuk melihat apa yang sedang terjadi dan dia berbaring di balkon. “

Dalam sebuah foto oleh Joseph Louw yang menangkap adegan itu beberapa saat kemudian, rekan-rekan Raja menunjuk dari balkon lantai dua ke arah suara di mana tembakan itu berasal. Di bawah mereka, kerumunan kecil berkumpul. Ford berada dalam kelompok orang-orang yang terkejut, lengannya menyilang di tubuhnya. Keranjang rumahnya berada di latar depan foto.

“Saya berdiri di sana. Saya hanya tercengang. Terkejut. Seperti, ‘Apa yang baru saja terjadi? Ini tidak terjadi di sini. Ini tidak baik, ‘”kenangnya sambil emosi pada ingatannya.

Hingga baru-baru ini, Ford diam tentang hari itu selain menceritakan beberapa anggota keluarga terdekatnya. Dia juga menggambarkan adegan itu kepada petugas polisi, yang mengidentifikasi dia di log mereka sebagai Saksi No. 43.

Ford bekerja pada saat itu untuk Walter dan Loree Bailey, pemilik Lorraine Motel, dianggap sebagai tempat yang aman untuk tinggal di Selatan terpisah untuk musisi hitam terkemuka, termasuk B.B. King, Aretha Franklin dan Isaac Hayes.

King mengunjungi Memphis pada waktu itu untuk mengatasi pemogokan yang dilakukan oleh pekerja sanitasi kota.

“Bapak. Bailey akan berlarian, ‘Dapatkan ruangan ini diluruskan karena Dr. King akan datang!’ Dia hanya ingin memastikan semuanya sempurna, ‘katanya.

Ford menangkap sekilas Raja ketika ia datang dan pergi dari motel, dan pada satu kesempatan bahkan mengirimkan makanan – nampan hamburger – kepadanya dan para pemimpin hak-hak sipil lainnya yang berkumpul dengannya di kamarnya.

Malam tanggal 4 April muncul dalam pikirannya karena dua alasan tragis. Selain pembunuhan yang mengejutkan seluruh bangsa, Ford juga kehilangan salah satu bosnya yang tercinta, Loree Bailey: Dia menderita stroke pada hari yang sama dan meninggal beberapa hari kemudian..

Ford tinggal di motel di bawah kuncian selama tiga hari setelah pembunuhan Raja ketika polisi menyelidiki tempat kejadian. Dia kemudian tetap diam selama lima dekade berikutnya tentang apa yang dilihatnya hari itu, membiarkan saksi lain berbagi cerita tentang momen-momen terakhir Raja.

Bahkan saudara laki-lakinya sendiri tidak tahu dia berada di sebuah foto yang tersebar luas sampai beberapa tahun yang lalu. Itu karena ingatan waktu itu masih membuatnya emosional bahkan sekarang.

“Saya dibesarkan (hari itu) karena itu adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya,” katanya.