Il fondatore di Sha Na Na aiuta a cacciare i criminali

Mentre cammina sul palco di un’aula universitaria della Hofstra University, l’abbigliamento di Robert Leonard è tutto il professore universitario: blazer blu e camicia, pantaloni a carboncino, cravatta gialla, occhiali.

È molto, molto lontano dall’estate del 1969, quando l’uniforme del giorno era una tuta zoppa d’oro. Leonard è stato membro fondatore e bassista di Sha Na Na, un folle gruppo di doo-wop che ha suonato uno dei suoi primi concerti a Woodstock.

La specialità di Leonard oggi è la linguistica forense – impiegando la scienza del linguaggio per aiutare a identificare gli scrittori di note di riscatto, lettere minacciose e altra corrispondenza. Leonard dirige il programma di linguistica forense di Hofstra mentre consulta anche studi legali, agenzie pubblicitarie, reti televisive, polizia e agenzie governative.

Di recente ha consigliato il Dipartimento di Polizia di New York in un caso in cui qualcuno inviava lettere minacciose a coppie interrazziali di celebrità e assisteva a una sonda di omicidio della Pennsylvania.

“Per capire la legge, bisogna capire il linguaggio”, Leonard racconta ad un gruppo di funzionari delle forze dell’ordine in un seminario Hofstra sulle sue tecniche.

Roberto Leonard
In questa foto pubblicitaria del 1969 fornita da Robert Leonard, membro fondatore di Sha Na Na, Leonard viene mostrato in piedi, a destra, con altri membri del gruppo a New York. La specialità di Leonard oggi è la linguistica forense – impiegando la scienza del linguaggio per aiutare le forze dell’ordine a identificare gli scrittori di note di riscatto, lettere minacciose e altra corrispondenza. (Foto AP)ROBERT LEONARD

“Chi ha scritto una richiesta di riscatto? Chi ha chiamato una bomba? Qual è il significato di una frase in un contratto? … Un abbandono del quarto grado avrebbe effettivamente scritto una confessione con la frase: “Si è avvicinato al veicolo e ho alzato la mia arma?”

“Tutte queste domande riguardano aspetti del linguaggio”.

Le persone che cercano intenzionalmente di camuffare la propria identità in banconote o lettere minacciose sono solitamente fatte con le loro stesse parole, dice Leonard. Il modo in cui le persone parlano o scrivono spesso riflette la loro età, genere o educazione.

“Anche quando le persone cercano di camuffare il loro discorso, ci sono ancora caratteristiche del loro discorso”, dice Leonard.

Per gli investigatori addestrati ad analizzare il linguaggio, queste caratteristiche fungono da impronte digitali verbali.

Dal Glee Club a “Grease”Sebbene abbia trascorso solo due anni come “rockstar”, il 57enne Leonard afferma che il suo coinvolgimento con Sha Na Na “mi ha fatto davvero pensare di applicare la linguistica alle questioni legali”. Il gruppo, che in seguito ha continuato ad avere una serie di varietà TV di successo negli anni ’70 ed è apparsa nel film classico “Grease”, è stata formata da Leonard e compagni di classe che si sono esibiti con il Glee Club alla Columbia University.

“Lui come chiunque ha personificato questi ragazzi della Ivy League facendo questa cosa teatrale”, dice “Screamin” Scott Simon, che fa ancora tour con Sha Na Na. “Robby ha eseguito canzoni come” Teen Angel “e” Tell Laura I Love Her “, e ha davvero raggiunto il limite tra la satira e il gioco diretto. Cadeva in ginocchio e lasciava uscire una lacrima. Non è stato fatto con un occhiolino o un ghigno. Lo ha fatto dritto.

“Era davvero un personaggio determinante all’inizio del gruppo.”

Nel suo attuale campo, Leonard ha poche opportunità di attingere alle sue radici musicali, sebbene abbia citato Paul Simon mentre istruiva le forze dell’ordine a interpretare il contenuto di un nastro audio.

“Un uomo sente ciò che vuole sentire e trascura il resto”, dice Leonard, citando il testo di Simon “The Boxer”.

Leonard dice che l’invito a suonare a Woodstock è stato progettato in parte da una delle più grandi star del festival.

Il gruppo si esibiva nei primi mesi del 1969 al The Scene di Steve Paul, un club di New York dove suonavano gruppi come i Doors, i Pink Floyd e il Traffic. Jimi Hendrix era un visitatore abituale.

“L’intero posto era come un piccolo soggiorno e alzo lo sguardo e c’è Jimi Hendrix a dieci metri da me, in piedi su una sedia che agita le braccia, dicendo: ‘Ottimo, grande'”, racconta Leonard. “Ci ha fatto prenotare da Woodstock”.

La band, che ha suonato poco prima che Hendrix chiudesse lo spettacolo nelle prime ore di un lunedì di agosto, appare anche nel documentario vincitore dell’Oscar sul festival.

“E ‘stato davvero incredibile”, dice Leonard. “Uscire sul palco e vedere questo oceano di persone, la maggior parte delle quali pensava che fossero allucinanti: questi ragazzi in tuta zampe d’oro e capelli arricciati indietro.”

Come molti della sua generazione che hanno partecipato al festival leggendario, i ricordi di Leonard del weekend sono misti.

“Era fangoso, era disordinato, era orribile”, dice, contrastando rapidamente, “Ma è stato davvero meraviglioso perché erano così orgogliosi di allora, ed è vero, hanno avuto tutte quelle persone lì e non c’era violenza. Non c’era dissenso, tutti erano davvero come se fossero una tribù. “

Ha trascorso due anni con la band prima di essere offerto una borsa di studio alla Columbia.

E ‘stata una decisione difficile.

“Volevo fare entrambe le cose, ma temevo che se fossi rimasto nel gruppo non avrei potuto fare Columbia”, ricorda Leonard. “Così ho detto che andrò in pensione alle 21 dal mondo della musica. Sono stato nello show di Johnny Carson, cos’altro ho bisogno? Sono stato a Woodstock, ho bevuto con Janis Joplin e Jimi Hendrix.

“OK, lasciami andare e tornare a scuola.”

E lui non se n’è ancora andato.