Io io io! ‘Epidemia del narcisismo’ dell’America

Nel loro nuovo libro, “The Narcissism Epidemic”, gli psicologi Jean M. Twenge e W. Keith Campbell esplorano l’ascesa del narcisismo nella cultura americana e spiegano come ciò possa portare all’aggressione, al materialismo e ai valori superficiali. Un estratto.

introduzione

Non abbiamo dovuto cercare molto difficile trovarlo. Era dappertutto.

In uno show televisivo di realtà, una ragazza che pianifica la sua sedicesima festa di compleanno vuole che una strada importante venga bloccata in modo che una banda musicale possa precedere la sua grande entrata su un tappeto rosso. Un libro intitolato “My Beautiful Mommy” spiega la chirurgia plastica ai bambini le cui madri stanno andando sotto i ferri alla moda “Mommy Makeover”. Ora è possibile assumere falsi paparazzi per seguirti mentre scattano le foto quando esci di notte – puoi anche portare a casa una copertina di una rivista di finte celebrità con le foto.

Una canzone popolare dichiara, senza apparente sarcasmo, “Credo che il mondo dovrebbe ruotare attorno a me!” Le persone comprano case costose con prestiti ben oltre la loro capacità di pagare – o almeno lo hanno fatto fino al crollo del mercato dei mutui. I bambini indossano bavaglini ricamati con “Supermodel” o “Chick Magnet” e succhiano i ciucci “Bling” mentre i loro genitori leggono le filastrocche modernizzate da This Little Piggy Went to Prada. Le persone cercano di creare un “marchio personale” (chiamato anche “auto-branding”), confezionandosi come un prodotto da vendere. Gli annunci per i servizi finanziari affermano che la pensione ti aiuta a tornare all’infanzia e a perseguire i tuoi sogni. Gli studenti delle scuole superiori picchiano i compagni di classe e poi cercano l’attenzione per la loro violenza pubblicando video di YouTube dei pestaggi.

Sebbene sembri una raccolta casuale di tendenze attuali, tutte sono radicate in un unico cambiamento fondamentale nella psicologia americana: l’inesorabile ascesa del narcisismo nella nostra cultura. Non solo ci sono più narcisisti che mai, ma le persone non narcisiste sono sedotte dalla crescente enfasi sulla ricchezza materiale, l’aspetto fisico, l’adorazione delle celebrità e la ricerca di attenzione. Gli standard si sono spostati, succhiando le persone altrimenti umili nel vortice di ripiani in granito, pagine MySpace ingannate e chirurgia plastica. Una popolare pista da ballo ripete continuamente le parole “denaro, successo, fama, glamour”, dichiarando che tutti gli altri valori “sono stati screditati o distrutti”.

Gli Stati Uniti stanno attualmente soffrendo di un’epidemia di narcisismo. Il dizionario Merriam-Webster definisce un’epidemia come un’afflizione “che colpisce … un numero sproporzionatamente elevato di individui all’interno di una popolazione”, e il narcisismo è più che adatto al disegno di legge. Nei dati di 37.000 studenti universitari, i tratti della personalità narcisistica sono aumentati altrettanto velocemente quanto l’obesità dagli anni ’80 ad oggi, con lo spostamento particolarmente pronunciato per le donne.

L’aumento del narcisismo sta accelerando, con punteggi che aumentano più velocemente negli anni 2000 rispetto ai decenni precedenti. Nel 2006, 1 studente universitario su 4 era d’accordo con la maggior parte degli articoli su una misura standard di tratti narcisistici. Narcisistic Personality Disorder (NPD), la versione più severa e clinicamente diagnosticata del tratto, è anche molto più comune di quanto si pensasse una volta. Quasi 1 su 10 degli americani di vent’anni e 1 su 16 di quelli di tutte le età, ha sperimentato i sintomi di NPD. Anche questi numeri scioccanti sono solo la punta dell’iceberg; in agguato sotto c’è la cultura narcisistica che ha attirato molti di più. L’epidemia del narcisismo si è diffusa nella cultura nel suo complesso, influenzando sia le persone narcisistiche che quelle meno egocentriche.

Come una malattia, il narcisismo è causato da alcuni fattori, si diffonde attraverso canali particolari, appare come vari sintomi e potrebbe essere fermato da misure preventive e cure. Il narcisismo è un’afflizione psicologica piuttosto che una malattia fisica, ma il modello si adatta molto bene. Abbiamo strutturato il libro secondo questo modello, spiegando la diagnosi dell’epidemia, le cause alla radice, i sintomi e la prognosi.

Come l’epidemia di obesità, l’epidemia del narcisismo non ha colpito tutti allo stesso modo. Più persone sono obese, così come più persone sono narcisiste, ma ci sono ancora coloro che esercitano e mangiano nel modo giusto, e comunque coloro che sono umili e premurosi. Anche il meno autoassorbimento ha assistito a comportamenti narcisistici in TV, online o nelle interazioni reali con amici, familiari o colleghi. Il crollo dei mutui che ha portato alla crisi finanziaria del 2008 è stato causato, in parte, dalla narcisistica fiducia eccessiva degli acquirenti di case che sostenevano di potersi permettere case troppo costose per loro e prestatori avidi disposti a correre grossi rischi con il denaro altrui. In un modo o nell’altro, l’epidemia del narcisismo ha toccato ogni americano.

Negli ultimi anni, il narcisismo è diventato una parola d’ordine popolare, usata per spiegare il comportamento di tutti, dall’ex governatore newyorkese Eliot Spitzer alla celebre Paris Hilton. Altri si sono diagnosticati: l’ex candidato alla presidenza John Edwards ha spiegato la sua relazione extraconiugale affermando: “Nel corso di diverse campagne, ho iniziato a credere di essere speciale e di diventare sempre più egocentrico e narcisista”. Come ha notato il New York Times, il narcisismo “è diventato la diagnosi di giornalisti, blogger e psicologi televisivi: amiamo etichettare il comportamento offensivo degli altri per separarli da noi.” Il narcisista è tra i nostri preferiti attuali. ”

Nonostante la popolarità del narcisismo come etichetta, è difficile trovare informazioni scientificamente verificate al di fuori degli articoli di riviste accademiche. Molti siti web sul narcisismo si basano su una combinazione di congetture, esperienze personali e teorie psicoanalitiche scarsamente comprese. Il best seller del 1979 di Christopher Lasch, “The Culture of Narcissism”, sebbene affascinante, è stato scritto prima che qualsiasi seria ricerca esplorasse la personalità e il comportamento dei narcisisti. Libri come “Perché è sempre su di te?” E “Liberati dal narcisista nella tua vita” sono stati scritti da psicoterapeuti affermati e utilizzano casi studio di individui con NPD. Questo approccio è importante, ma in gran parte ignora i dati scientifici sull’argomento.

In questo libro adottiamo un approccio diverso, descrivendo l’ormai vasta ricerca scientifica sulla verità sui narcisisti e sul perché si comportano come loro. Crediamo che con un argomento complesso come il narcisismo, la ricerca empirica sia il punto di partenza.

Il narcisismo è un termine che attira l’attenzione e non lo usiamo alla leggera. Discutiamo alcune ricerche sull’NPD, ma ci concentriamo principalmente sui tratti della personalità narcisistica nella popolazione normale – comportamento e atteggiamenti che non vanno abbastanza lontano da meritare una diagnosi clinica, ma che possono comunque essere distruttivi per l’individuo e le altre persone. Questo narcisismo “normale” è potenzialmente ancora più dannoso perché è molto più comune. Naturalmente, gran parte di ciò che discutiamo si applica anche alle persone con NPD.

Il narcisismo non è semplicemente un atteggiamento fiducioso o una sana sensazione di autostima. Mentre esploriamo nei capitoli 2 e 3, i narcisisti sono troppo sicuri di sé, non solo fiduciosi, e – a differenza della maggior parte delle persone con un’alta stima di sé – attribuiscono poco valore alle relazioni affettivamente vicine. Affronteremo anche altri miti, come “i narcisisti sono insicuri” (in genere non lo sono), e “è necessario essere narcisistico per avere successo oggi” (in molti contesti, ea lungo termine, il narcisismo è in realtà un deterrente per il successo).

Comprendere l’epidemia del narcisismo è importante perché le sue conseguenze a lungo termine sono distruttive per la società. L’attenzione della cultura americana sull’auto-ammirazione ha causato una fuga dalla realtà verso la terra della fantasia grandiosa. Abbiamo persone fasulle (con ipoteche di interesse e pile di debito), bellezza fasulla (con chirurgia plastica e procedure cosmetiche), falsi atleti (con farmaci che aumentano le prestazioni), celebrità fasulle (tramite reality TV e YouTube), genio fasullo studenti (con inflazione di grado), un’economia nazionale fasulla (con $ 11 trilioni di debito pubblico), sentimenti fasulli di essere speciali tra i bambini (con genitorialità e educazione incentrata sull’autostima) e amici fasulli (con l’esplosione del social network). Tutta questa fantasia potrebbe sentirsi bene, ma, sfortunatamente, la realtà vince sempre. Il crollo dei mutui e la conseguente crisi finanziaria sono solo una dimostrazione di come i desideri inflazionati finiscano per schiantarsi sulla terra.

L’interesse culturale per l’auto-ammirazione iniziò con lo spostamento verso l’attenzione sull’individuo negli anni ’70, documentato nell’articolo di Tom Wolf su “The Me Decade” del 1976 e “The Culture of Narcissism” di Lasch. Nei tre decenni successivi, il narcisismo ha cresciuto in modi che questi autori non avrebbero mai potuto immaginare. La lotta per il bene più grande degli anni ’60 è diventata alla ricerca del numero uno negli anni ’80. I genitori diventarono più indulgenti, il culto delle celebrità crebbe e la reality TV divenne una vetrina di persone narcisiste. Internet ha portato utili tecnologie ma anche la possibilità di una fama istantanea e di “Guardami!” mentalità. L’uso della tossina botulinica per levigare le rughe del viso per perpetuare un viso giovanile ha fatto nascere un’enorme industria. La facile accessibilità del credito ha permesso alle persone di apparire migliori economicamente di quanto non fossero in realtà.

Il primo libro di Jean, “Generazione di me: perché i giovani americani di oggi sono più fiduciosi, assertivi, intitolati – e più miserabili che mai”, ha esplorato i cambiamenti culturali nell’autofocus che hanno colpito le persone nate dopo il 1970 e – perché le tendenze hanno continuato ad accelerare – Soprattutto quelli nati negli anni ’80 e ’90. In “The Narcissism Epidemic”, estendiamo la nostra attenzione agli americani di tutte le età e all’intera cultura. I più giovani sopportano il peso dei cambiamenti perché questo è l’unico mondo che abbiano mai conosciuto, ma le pubblicità per la pensione che promettono fantasie stravaganti (possiedono la tua vigna!) Suggeriscono che l’epidemia ha raggiunto la scala dell’età. E sebbene presentiamo dati sul numero crescente di individui narcisisti, ci concentriamo sull’aumento del narcisismo culturale – cambiamenti nei comportamenti e atteggiamenti che riflettono i valori culturali narcisistici, indipendentemente dal fatto che gli individui stessi siano narcisisti o semplicemente coinvolti in una tendenza sociale.

Quando si osservano i cambiamenti culturali – specialmente i cambiamenti nella direzione negativa – si corre il rischio di confondere il proprio invecchiamento per un vero cambiamento culturale. Il cambiamento è difficile da prendere quando si invecchia, ed è facile concludere che il mondo sta andando all’inferno in un cesto. Abbiamo cercato di evitare questo pregiudizio trovando tanti dati concreti e considerando il maggior numero di prospettive possibile. Molti cambiamenti culturali erano eminentemente quantificabili: il quintuplo aumento della chirurgia plastica e delle procedure cosmetiche in soli dieci anni, la crescita delle riviste di gossip sulle celebrità, gli americani spendono più di quanto guadagnano e accumulano enormi quantità di debiti, la crescente dimensione delle case, l’aumento la popolarità di dare ai bambini nomi unici, i sondaggi sull’importanza di essere ricchi e famosi e il crescente numero di persone che imbrogliano. Abbiamo anche viaggiato fuori dai dati della ricerca raccogliendo storie e opinioni attraverso il nostro sondaggio online su www.narcissismepidemic.com (abbiamo cambiato i nomi dei rispondenti e, in alcuni casi, identificando le informazioni). Poiché si tratta di un libro sulla cultura, esploriamo eventi mediatici, eventi della cultura pop e fenomeni di Internet. Abbiamo anche parlato con i nostri studenti per avere delle prospettive dalle nuove generazioni. Siamo rimasti un po ‘scioccati nel constatare che molti studenti universitari – la maggior parte a metà degli anni venti – pensano che le cose siano peggiorate nel corso della loro vita. Gli studenti universitari accettano maggiormente la cultura attuale, ma spesso riferiscono di provare una tremenda pressione per auto-promuoversi e stare al passo con il mondo materialista.

Il nucleo dell’idea di questo libro è stato piantato nel 1999 in un ufficio sotterraneo della Case Western Reserve University di Cleveland. Lavoravamo entrambi come postdoc – una sorta di limbo di ricerca tra la scuola di specializzazione e professori sperati – nel laboratorio di Roy Baumeister, un noto psicologo sociale. Non c’è molto da fare a Cleveland, specialmente in inverno, quindi abbiamo finito per parlare molto nel nostro ufficio condiviso. A volte stavamo attivamente procrastinando – Jean ricorda una conversazione sulla perdita di peso in cui la nostra collega postdoc Julie Exline descriveva una pillola dimagrante che presumibilmente conteneva una tenia. Prima che potesse persino finire la storia, Keith iniziò a urlare “Leggenda urbana!” e ho cercato su Internet nascente (aveva ragione). Il più delle volte, però, abbiamo parlato di idee. Keith avrebbe descritto il suo ultimo studio sul comportamento delle persone narcisiste, e Jean avrebbe parlato delle tendenze nella cultura americana e di come si presentavano nei tratti della personalità. Quasi immediatamente abbiamo pensato di guardare le tendenze nel narcisismo, ma nel 1999 la misura standard del narcisismo era in circolazione solo da 10 anni, il che non era abbastanza lungo per fare uno studio approfondito sui cambiamenti nel tempo.

Quel studio avrebbe dovuto aspettare per l’estate del 2006, quando Jean era incinta di sette mesi e non poteva fare molto ma sedersi al suo computer. A quel punto, ci eravamo sposati e ci siamo sistemati in posti di lavoro in tutto il paese l’uno dall’altro (Keith all’Università della Georgia, lontano da dove era cresciuto nel sud della California, e Jean all’università statale di San Diego, lontano da dove era cresciuta Minnesota e Texas). I nostri coautori di questo progetto erano il rinomato narcisismo e ricercatore di aggressioni Brad Bushman e due ex studenti (ora docenti), Joshua Foster e Sara Konrath. L’aumento del narcisismo degli studenti universitari nel corso delle generazioni è stato chiaro, e quando abbiamo pubblicato lo studio nel febbraio 2007, è stato coperto dall’Associated Press e da molte altre agenzie di stampa. È stato un interessante primo giorno di ritorno sul lavoro per Jean dopo un congedo di maternità di quattro mesi. Una troupe televisiva che ha creato uno scatto standard “a piedi” ha chiesto a Jean di portare la sua cartella in modo da “apparire più professionale”. “Ragazzi,” disse Jean “questa non è la mia borsa, è il mio tiralatte”.

Quando Jean tornò a casa quella notte, l’impatto la colpì: la storia era stata pubblicata da NBC Nightly News, Fox News Channel e National Public Radio, e sia Jay Leno che Conan O’Brien ne fecero battute. La storia di AP è apparsa in più di cento giornali in tutto il paese, provocando una serie di editoriali, colonne di giornali ed e-mail. Gran parte del feedback è stato positivo, ma abbiamo anche ricevuto intense domande e critiche severe, alcune delle quali basate su equivoci su cosa sia il narcisismo e come sia misurato.

Fu allora che ci rendemmo conto che avremmo avuto un attacco nervoso. Ci siamo anche resi conto che l’epidemia del narcisismo andava ben oltre le mutevoli personalità degli studenti universitari. La cultura americana stava cambiando radicalmente, e volevamo documentarla – e capire come fermarla. Ogni volta che accendevamo la TV, sembrava che un altro sintomo del narcisismo stava crescendo nella sua brutta testa: annunci di Botox, crollo dei mutui, falsi paparazzi. Abbiamo trovato così tanti esempi di narcisismo nella cultura americana che abbiamo dovuto smettere di collezionarli. Questo libro avrebbe potuto essere il doppio del tempo.

                       ***

Vogliamo che questo libro sia un campanello d’allarme. In contrasto con l’epidemia di obesità, che è stata ampiamente pubblicizzata, gli americani sono diventati abituati all’inciviltà, all’esibizionismo e all’ossessione celebrità causata dall’epidemia del narcisismo. È scontato che un bavaglino che dice “Supermodel” sia “carino”. “Avendo cambiato noi stessi, non percepiamo più la nostra trasformazione”, ha scritto Roger Kimball nel New Criterion. Siamo diventati così sconvolti che alcune persone ora sostengono che il narcisismo è buono (come discusso nel Capitolo 3, il narcisismo ha alcuni benefici a breve termine per il sé, ma non è buono per le altre persone, la società o persino il narcisista stesso a lungo termine). Anche quando le tendenze sono riconosciute per i loro effetti negativi – come le scazzottate su YouTube o gli adolescenti che pubblicano immagini inappropriate di se stessi online – le persone raramente collegano i punti per vedere che queste tendenze sono tutte legate all’aumento del narcisismo.

Riconoscere l’epidemia del narcisismo è il primo passo per fermarlo. L’analogia con l’epidemia di obesità è utile qui. Sono stati fatti passi decisivi per combattere l’obesità: le macchine per la soda vengono rimosse dalle scuole, i programmi di allenamento suggeriti ei piani di educazione alimentare implementati. Non così con il narcisismo. In molti casi, la cura suggerita per il comportamento narcisistico è “sentirsi bene con se stessi”. Dopotutto, il pensiero va, la quattordicenne Megan non avrebbe pubblicato foto rivelatrici di se stessa su MySpace se avesse avuto una maggiore autostima. Quindi i genitori raddoppiano i loro sforzi, dicendo a Megan che è speciale, bella e grande. Questo è come suggerire che una persona obesa si sentirebbe molto meglio se mangiasse più ciambelle. Megan vuole che tutti vedano quanto è bella e speciale, e non è perché pensa di essere brutta – è perché pensa che sia sexy e, forse ancora più importante, perché vive in una società narcisistica dove potrebbe ottenere elogi, status, e “amici” mostrando una sfacciata sessualità.

Di fatto, il narcisismo causa quasi tutte le cose che gli americani sperano che un’alta autostima possa prevenire, compresa l’aggressività, il materialismo, la mancanza di cura per gli altri e valori poco profondi. Nel tentativo di costruire una società che celebra l’alta autostima, l’auto-espressione e “amare te stesso”, gli americani hanno inavvertitamente creato più narcisisti – e una cultura che fa emergere il comportamento narcisistico in tutti noi. Questo libro racconta il viaggio della cultura americana dall’auto-ammirazione, che sembrava così buona, al narcisismo corrosivo che minaccia di contagiarci tutti.

Tratto da “The Narcissism Epidemic” di Jean M. Twenge e W. Keith Campbell. Copyright © 2009, ristampato con il permesso di Simon e Schuster.