‘Polar Express’ è intelligente ma stucchevole

Quando è buono, che è il più delle volte, “The Polar Express” suggerisce una versione natalizia di “Willy Wonka e la fabbrica di cioccolato”. È anche un bel allenamento per Tom Hanks, che ha una palla che gioca sei ruoli, incluso un treno direttore che sembra avere un programma tipo Wonka per i bambini che porta al Polo Nord sul suo treno magico.

Finché è un mistero, finché i bambini sono tenuti a rispondergli come una figura autoritaria dispettosa che può o meno sottoporli a test, il film è un’irresistibile cavalcata sulle montagne russe. Caricando la neve e sorvolando un lago ghiacciato, il treno scende e si arrampica e si immerge di nuovo, riflettendo le emozioni dei bambini che si sentono minacciati o premiati o presi in giro in ogni nuova avventura.

Quando non funziona così bene, quando i momenti stucchevoli minacciano di travolgere i tocchi intelligenti e gli effetti visivi all’avanguardia, “The Polar Express” può rimanere intrappolato nel sentimento. I personaggi, che non hanno nomi, sono letteralmente identificati come tipi (Hero Girl, Lonely Boy), e a volte si imbattono in persone con una sola nota in un universo schematico. 

Il fatto che vengano presentati attraverso un nuovo processo, chiamato Performance Capture, aggiunge all’aria di artificialità. Intrecciato da qualche parte tra un cartone animato e un film di azione dal vivo che si basa pesantemente sulla tecnologia informatica per creare personaggi (pensa Gollum in “Il Signore degli Anelli”), sembra che non ci sia nessun altro film. Quella novità è allo stesso tempo uno svantaggio e la ragione principale per cui molte persone vorranno vederlo – specialmente nei cinema IMAX, che proietteranno il film in 3-D.

La sceneggiatura di William Broyles Jr. e del regista Robert Zemeckis, basata sulla storia e le illustrazioni del famoso libro del 1985 di Chris Van Allburg, ruota attorno a Hero Boy (Hanks), un bambino scettico che pensa di non sentire mai il suono della slitta di Babbo Natale. Ha scoperto nel dizionario che il Polo Nord è “privo di vita” e sembra essere diretto verso un’adolescenza rocciosa.

Alla vigilia di Natale, tuttavia, un treno passeggeri fa un arrivo appariscente davanti alla sua casa (gli effetti luminosi e sonori fanno eco agli “Incontri ravvicinati del terzo tipo” di Spielberg) e il conduttore gli offre un viaggio al Polo Nord. A bordo incontra Hero Girl (Nona Gaye) e il nerd Know-It-All Boy (Eddie Deezen); unirsi a loro in seguito è Lonely Boy (Peter Scolari), che canta una ballata su come il Natale non funziona mai per lui.

La colonna sonora animata (di Glen Ballard e collaboratore di lunga data di Zemeckis, Alan Silvestri) include un’altra canzone importante, durante la quale i camerieri danzanti forniscono cioccolata calda ai bambini, e c’è anche un merito per la coreografia. Il fumetto “ballare”, a differenza degli altri effetti speciali del film, si sente stranamente angusto e forzato.

“The Polar Express” scatta ad un ritmo soddisfacente fino a quando il treno si muove in avanti e i bambini stanno esplorando le loro opzioni mentre affrontano varie crisi rivelatrici di carattere. Una volta raggiunta la casa di Babbo Natale (con Hanks che gioca a Santa), ei bambini iniziano a imparare le lezioni di auguri sul significato del Natale, perde un po ‘del suo senso di meraviglia.