Remaja tunawisma bernama valedictorian: ‘Jangan biarkan siapa pun memberitahu Anda bahwa Anda tidak dapat melakukan sesuatu’

Melalui tunawisma, kematian ibunya dan berbagai kesulitan lainnya bertahan dalam perjalanannya untuk menjadi kelas valedictorian, siswa sekolah menengah di Florida Griffin Furlong selalu berpegang pada satu keyakinan. 

“Tidak pernah menyerah,” Furlong, yang telah lama memiliki semboyan tertulis di bill of baseball cap-nya, mengatakan kepada TODAY.com. “Jangan biarkan siapa pun mengatakan bahwa Anda tidak dapat melakukan sesuatu, karena saya sudah diberitahu itu sepanjang hidupku. Orang-orang akan mengatakan bahwa saya tidak cukup pintar, dan sekarang saya di sini di atas kelas saya. ” 

Furlong, 18, akan memberikan pidato kepada sesama senior pada hari kelulusan Sekolah Menengah Pertama Pantai di Jacksonville pada tanggal 4 Juni, setelah selesai dengan rata-rata kelas 4,65.

Kesulitan keluarga telah mengakibatkan Furlong tinggal di penampungan tunawisma untuk berbagai tugas sejak ia berusia 7 tahun, termasuk tinggal di sana selama satu bulan terakhir sebelum ia pindah dengan keluarga pacarnya, dan kemudian dengan bibi dan pamannya. Ketika dia berumur enam tahun, ibunya meninggal karena leukemia, dan dia mengatakan dia juga mengalami periode hidupnya di mana keluarganya kelaparan dan hampir tidak mampu bertahan hidup.. 

“Saya harus tumbuh sangat cepat,” katanya, “Saya telah melihat hal-hal yang tidak akan pernah dilihat anak-anak dalam kehidupan mereka. Saya akan kelaparan di malam hari, dan saya telah melihat ayah saya disiksa secara fisik di depan saya. Saya tidak menerima apa-apa lagi. ” 

Sangat sedikit teman dan guru Furlong yang tahu tentang situasinya di luar sekolah, tetapi mencapai kehormatan pengucapan perpisahan telah membuat lebih banyak orang tahu tentang apa yang telah dia atasi..

“Ini benar-benar mengurangi beban di pundak saya,” katanya, “Saya tidak hanya mendekati orang-orang dan berkata, ‘Hei, saya tunawisma.’ Ini hal yang sulit dilakukan. Hanya beberapa sahabat saya yang tahu segala sesuatu yang pernah terjadi. ” 

Dia masih bisa mengingat hari ketika berusia 7 tahun ketika dia berjalan lima mil dengan ayah dan kakaknya, Sean, untuk tinggal di tempat penampungan tunawisma Louisville. 

“Saat itu malam, dan tidak ada seprai di tempat tidur dan kasurnya keras dan plastik,” katanya. “Saya tidak bisa tidur selama sebulan pertama kami di sana.” 

Keluarga itu tinggal di sana selama setahun dan kemudian tinggal di tempat penampungan yang berbeda selama dua tahun lagi. 

“Saya akan memiliki bus khusus yang harus saya tumpangi ke sekolah dan orang-orang akan berpikir ada sesuatu yang salah dengan saya, ” kata Furlong.” Banyak anak-anak mengolok-olok saya, tetapi saya tidak membiarkan itu mengganggu apa yang saya lakukan di sekolah. Saya punya rencana – cukup nilai bagus, dan jangan khawatir tentang orang lain selain keluarga saya. ” 

Griffin juga membentuk ikatan erat dengan Sean, 21, yang akan lulus dari Florida State University pada bulan Agustus. 

“Ketika saya mengalami itu, saya tidak bisa memberi tahu teman-teman saya apa yang saya alami, ” kata Sean kepada TODAY.com.” Saya tidak bisa mengundang mereka ke rumah saya, jadi itu hanya hanya saya dan Griffin, dan kami melakukan segalanya bersama, terutama baseball. “Dia hanya orang yang sangat tangguh. Dia lebih muda dariku, tapi aku masih mengaguminya.” 

Keluarganya pindah ke Jacksonville ketika Griffin di kelas enam, dan dia terpaku pada akademisi sebagai tiket keluar dari situasi yang sulit. 

“Saya tahu saya akan menjadi miskin selama sisa hidup saya, jadi saya pikir jika saya bisa terus berprestasi di sekolah, akhirnya beasiswa akan datang dengan cara saya dan saya akan mendapatkan pendidikan gratis,” katanya. “Saya akan mencari berbagai hal dan berbicara dengan para guru. Saya sadar apa yang bisa saya lakukan jika saya terus membuat nilai bagus. ” 

Terlepas dari berbagai rintangan, ia tidak pernah melewatkan satu hari pun di sekolah menengah, yang ia pegang atas bantuan yang ia terima dari teman-temannya. Griffin sekarang terlihat menghadiri Florida State seperti saudaranya, di mana ia berencana untuk mengambil jurusan teknik. Dia baru-baru ini menerima beasiswa untuk membantu membayar perumahannya dan berharap untuk mendapatkan uang beasiswa akademik untuk membantu membayar uang sekolah. Teman-teman dan keluarganya juga telah menyiapkan halaman GoFundMe untuk membantunya mengumpulkan uang. 

Ingatan ibu mereka juga telah mendorong saudara-saudara untuk mencapai tujuan mereka. 

“Aku masih sangat muda, tapi aku masih ingat melihat dia sakit di rumah,” kata Griffin. “Aku menangis setiap malam. Saudaraku dan aku membuat perjanjian mengatakan kami akan melakukan segalanya untuknya, dan melakukan segalanya untuk membuat kehidupan keluarga kami lebih baik. ” 

“Kami selalu ingin menyimpannya dalam ingatan kami,” kata Sean. “Dia lulus dari Murray State di Kentucky, dan mengetahui bahwa memotivasi kami untuk ingin mendapatkan gelar seperti yang dia lakukan. Saya tidak bisa menunggu sampai kelulusan (Griffin) pada 4 Juni. Dia mendapat banyak dukungan dari komunitas Jacksonville dan teman-teman kami bahwa itu akan menjadi momen yang hebat. ” 

Ikuti penulis TODAY.com, Scott Stump di Twitter dan Google+.