Perché sono orgoglioso del mio DNA di Neanderthal

Ho meno capelli indietro rispetto alla maggior parte della gente, a quanto pare, e posso ringraziare i miei antenati di Neanderthal per quello.

Anch’io non starnutisco dopo aver mangiato del cioccolato fondente – a quanto pare ci sono alcune persone che lo fanno – e io sono solo un po ‘più alto di quanto avrei potuto altrimenti, grazie ad un tratto ereditato di DNA di Homo sapiens Neanderthalensis.

Quest’anno i test genetici offrono ore di divertimento senza fine ai consumatori. La maggior parte fornisce uno sfondo geografico generale che probabilmente non sorprende le persone che sborsano i $ 100 o più per sostenere i test. Uno, commercializzato da 23andMe, ti riporta indietro ancora – agli antenati di Neanderthal.

“La scienza è stata abbastanza lunga da permettere a tutti di comprarsi che c’è un po ‘di miscela in noi che si lega ai Neanderthal”, ha detto Larry Brody del National Human Genome Research Institute, uno dei National Institutes of Health..

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I Neanderthal prosperarono in Europa da 350.000 a circa 40.000 anni fa, ma scomparvero dopo che i primi umani moderni si presentarono dall’Africa.

Gli scienziati sono rimasti sorpresi quando i ricercatori del Max Planck Institute in Germania sono riusciti a stuzzicare il DNA dalle ossa di Neanderthal nel 1997 e ancora più sorpresi quando è stato in seguito collegato a esseri umani moderni e viventi.

Le persone di origine europea, asiatica e australiana hanno almeno un certo DNA di Neanderthal, ma non persone di origine puramente africana. Questo perché i Neanderthal sorsero in Europa dopo che i pre-umani lasciarono il continente africano e apparentemente non fecero mai ritorno a sud.

Le scoperte hanno sconvolto la nostra comprensione di cosa significhi essere umani e hanno accelerato una rivoluzione nei moderni atteggiamenti nei confronti di queste persone che vivevano in Europa e si sono mescolate – ovviamente a livelli molto intimi – con gli esseri umani moderni.

“Una delle cose che questo rapporto cerca di fare è dissipare i miti intorno a Neanderthal”, ha detto Robin Smith, senior product manager di 23andMe.

“Ci sono questi stereotipi sugli uomini delle caverne”, ha aggiunto Smith. I Neanderthal erano spesso raffigurati come pelosi e dall’aspetto brutale, ma gli esami delle loro ossa e, successivamente, il DNA mostra che non è accurato.

“Non erano effettivamente più brevi”, ha detto Smith. “Non erano più o meno pelosi. C’erano alcune differenze in termini di scheletri – prominenti creste sopraccigliari e nasi sporgenti e quant’altro – ma potrebbero non essere stati così diversi da noi nella realtà. “

Aggiungete a questi studi che mostrano che i Neanderthal facevano arte rupestre, indossavano gioielli e commerciavano e usavano le piante come medicine, e si ottiene un’immagine di umani sensibili che non erano molto diversi dal moderno Homo sapiens che ne prese il controllo.

“Sono umani”, ha detto Smith.

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Quindi, cosa ci dice il loro DNA su noi stessi?

Non una quantità enorme – ancora. “Questa è un’informazione divertente e interessante su di te”, dice Alisa Lehman, senior product scientist di 23andMe.

“Uno dei marcatori di Neanderthal ti dirà cose come la tua propensione a diventare dipendenti dal fumo se inizi”, ha detto Brianna Pobiner del programma Human Origins della Smithsonian Institution..

Chiaramente, quello non si è evoluto in un momento di sigarette. “I Neanderthal non fumavano, ma per alcuni di questi marcatori genetici, o avevano una funzione nei Neanderthal che è diversa dalla funzione che abbiamo oggi, o sono accanto a un altro gene che ha una funzione oggi”, ha detto Pobiner. Nella genetica, come nella vita, conta il vicinato.

Uno più importante riguarda il sangue. “Esiste una variante genetica che porta ad un’alta propensione alla coagulazione del sangue”, ha detto Pobiner.

“Questo è incredibilmente scomodo per gli umani moderni che siedono sempre alla nostra scrivania e non si esercitano”. È una delle principali cause di ictus e coaguli di sangue nelle gambe, ad esempio.

“Ma per i Neandertaliani che vivono nelle fredde regioni d’Europa, venendo continuamente a contatto con animali pericolosi mentre li stavano dando la caccia, essere in grado di coagulare rapidamente il sangue quando si ha un taglio potrebbe fare la differenza tra la vita e la morte.”

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Il DNA di Neanderthal sembra sopravvivere anche nel nostro sistema immunitario, specialmente quando si tratta di resistere alle infezioni. Gli antenati di Neanderthal hanno anche trasmesso alcuni tratti caratteristici del sonno, dell’umore, del tono della pelle e del colore dei capelli.

Pobiner ha detto di aver ereditato un gene di Neanderthal associato a capelli lisci, anche se lei dice che i suoi capelli non sono, di fatto, dritti.

I membri del team di 23andMe stanno crowdsourcing delle informazioni che ricevono dai clienti per costruire il proprio profilo del DNA di Neanderthal negli esseri umani moderni.

“I test 23eMe per gli antenati di Neanderthal a 1.436 markers sparsi per il genoma”, spiega la compagnia sul suo sito Web del cliente.

“A ciascuno di questi indicatori puoi avere una variante genetica che si è evoluta nei Neanderthal e che è tornata nella linea umana quando i due gruppi si sono incrociati. Poiché erediti varianti da entrambi i tuoi genitori, puoi avere 0, 1 o 2 copie della variante di Neanderthal su ciascun marcatore. “

Il mio rapporto indica che ho 294 variazioni di Neanderthal, incluse, per fortuna, due copie del gene che riducono la mia tendenza ad avere una schiena pelosa.

Mentre il database 23andMe ha raccolto oltre 1.400 cambiamenti genetici che risalgono ai tempi di Neanderthal, la società ha identificato solo quattro che conferiscono tratti.

“Sia che tu abbia i capelli lisci o ricci, sia che tu stia probabilmente starnutendo dopo aver mangiato cioccolato fondente, capelli dietro, altezza – quelli sono i quattro che abbiamo trovato finora”, ha detto Smith.

“La maggior parte del DNA di Neanderthal nei nostri corpi, non sappiamo cosa fa. La maggior parte non può fare nulla. “

Mentre gli umani hanno circa 20.000 geni che conferiscono tratti, la maggior parte del nostro codice genetico non è organizzato in geni. Alcuni di essi influenzano i geni, li accendono o spengono e influenzano la funzione genetica.

Smith ha detto che la caratteristica dello starnuto dopo il cioccolato è comparsa casualmente e non ha idea se serva a qualcosa. “È un tratto che colpisce circa il 3% delle persone”, ha detto.

Nessuno dei tratti sarebbe visibile alle persone che ti guardano, ha detto Brody. Ad esempio, la variazione del gene di Neanderthal è associata a fattori di altezza di circa 0,1 pollici. Almeno 300 diversi geni influenzano l’altezza, ha detto Brody.

Quindi, come hanno fatto questi geni di Neanderthal a entrare negli esseri umani moderni?

“Se avessi una macchina del tempo, mi piacerebbe molto tornare a vedere un’interazione uomo-uomo-Neanderthal”, ha detto Pobiner. “Si trattava di due specie diverse, ma si sono chiaramente riconosciute l’un l’altra abbastanza simili da permettere agli individui di accoppiarsi l’un l’altro in più occasioni nel tempo e nello spazio.”