La perdita di Spencer lascia un enorme buco in ‘Wing’

Non è un caso che John Spencer sia stato in due serie che ha vinto il miglior film drammatico di cinque Emmy mentre era a bordo.

David Kelley, che dirigeva “L.A. Law “quando Spencer si unì nel 1990, scelse Spencer, che morì improvvisamente per un attacco cardiaco venerdì a 58 anni, come l’uomo perfetto per interpretare l’avvocato sgualcito Tommy Mullaney. E un altro genio del piccolo schermo, il creatore di “The West Wing” Aaron Sorkin, ha capito che Spencer era l’unico attore che aveva la fortuna di dare vita al suo Leo McGarry.

Quelle decisioni arrivarono anni dopo che Spencer, che vinse il suo Emmy per “West Wing” e fu nominato altre quattro volte, trovò la sua strada come attore di successo. E ‘stato solo dopo un breve periodo di “The Patty Duke Show” nei primi anni ’60 e poi è passato per il teatro regionale per un paio di decenni che Spencer si è fatto un nome. Per sua stessa ammissione, se non fosse stato scritturato al fianco di Harrison Ford nel thriller del 1990 “Presumed Innocent”, avrebbe potuto ancora suonare occasionalmente concerti fuori Broadway e guadagnarsi da vivere.

Ma per gli spettatori della TV di qualità nell’ultimo decennio, Spencer sarà sempre McGarry, il braccio destro del presidente Josiah Bartlet, il capo dello staff che ha preso le grandi decisioni quando Bartlet o chiunque nella sua amministrazione non era all’altezza del compito.

A differenza di qualsiasi altro personaggio dello show, ha avuto più bagagli rispetto all’area di reclamo di O’Hare. McGarry era un tossicodipendente e alcolista, e ogni giorno nella Casa Bianca doveva combattere i suoi demoni e aggrapparsi alla sua sobrietà.

Nel suo episodio più toccante della prima stagione, un giovane membro della Casa Bianca rivela alla stampa che ci sono persone nell’ala occidentale con una storia di uso di droghe, e il dito alla fine è puntato su McGarry. Lo staffer viene presto licenziato dal confidente di Bartlet Sam Seaborn (Rob Lowe) e sta preparando la sua scrivania quando la McGarry la affronta.

Aspettandosi una battuta di lingua, invece ottiene una dose di compassione quando scopre che suo padre era ubriaco e che temeva che avrebbe preso decisioni monumentali sotto l’influenza. Lui chiama la sua decisione di parlare coraggiosamente e poi le chiede di restare in giro e usare quel coraggio sul lavoro.

McGarry era la voce della ragione nell’Ovale quando gli altri si lasciavano prendere dall’auto-giustizia. Non ci è voluto molto per Josh Lyman di Brad Whitford o Toby Ziegler di Richard Schiff per perderlo, e la McGarry spesso li calmava, dicendo loro la mossa politicamente corretta, meno la vendetta del partito.

Ma la McGarry e Bartlet hanno cominciato a perdere il favore la scorsa stagione, e in una scena che ora ha implicazioni misteriose, McGarry ha avuto un attacco di cuore nei boschi fuori da Camp David e si è sdraiato immobile sul terreno. Alla fine sarebbe stato trovato e sarebbe tornato al lavoro, ma con C.J. Cregg di Allison Janney che lo sostituì come capo dello staff.

E ora che “Wing” stava cavalcando di nuovo – creativamente ma certamente non in termini di valutazioni – la morte di Spencer poteva essere un colpo mortale, come se il calo degli spettatori non fosse abbastanza brutto.

Non è mai facile mantenere lo slancio di uno show dopo che un membro del cast è morto. Le “8 semplici regole” dell’ABC andavano bene quando John Ritter morì inaspettatamente. I dirigenti in rete e sulla serie ma non si poteva negare che lo spettacolo avesse perso la sua ragione d’essere. Poco dopo, lo spettacolo è stato cancellato.

“West Wing” è un animale completamente diverso – “Rules” era una commedia con un piccolo cast e stava ancora cercando di capire che tipo di show volesse essere – il quattro volte Emmy vincitore della NBC è nel crepuscolo della sua corsa e ha un insieme profondo. Ma ora c’è un enorme buco nello spettacolo, e uno che non sarà facilmente riempito.

Spencer’s McGarry ha avuto un ruolo chiave in questa stagione come compagno di corsa del candidato presidenziale Matthew Santos, interpretato da un altro “L.A. Legge “veterinario, Jimmy Smits. E in una dimostrazione del profondo rispetto che McGarry aveva nel partito democratico, nell’episodio precedente alla morte di Spencer, McGarry stava parlando di un sostituto del presidente della campagna Lyman mentre le elezioni si avvicinavano alle cruciali settimane finali.

Mai uno che ha alle spalle un alleato di lunga data o ha messo in cattiva luce la festa, Spencer ha rifiutato l’offerta e ha ribadito la sua fiducia in Lyman, con il quale aveva lavorato per quasi otto anni..

Con probabilmente due o tre episodi nel can, gli scrittori di “West Wing” hanno ora il difficile compito di capire come spiegare l’improvvisa assenza di Spencer dallo show. Dal momento che la McGarry aveva problemi di salute, avrebbe senso che potessero dire che aveva un altro attacco di cuore o che lo stress della campagna causava un improvviso aneurisma cerebrale. Ma lo spettacolo ha spesso gettato le convenzioni fuori dalla finestra, quindi chi lo sa?

In che modo ciò influenzerà la corsa presidenziale? Santos sembrava essere un po ‘in basso nei sondaggi più recenti al nomade repubblicano Arnold Vinick (Alan Alda) ma la gara era tutt’altro che finita.

C’era preoccupazione all’inizio quando Santos chiamò McGarry come ufficiale di corsa su come le sue deboli condizioni di salute e dipendenze sarebbero state interpretate dagli elettori. Il fatto che Santos è stato assicurato che la sua salute sarebbe GIUSTA dire qualcosa riguardo alle capacità decisionali del futuro presidente? Dopo aver inizialmente esteso le loro simpatie, i repubblicani sfrutteranno la morte di McGarry per ottenere un guadagno politico? Se non può scegliere un vice presidente, come può gestire il mondo libero?

Se qualche tipo di tragedia ha colpito i ranghi dei repubblicani, non c’è dubbio che la McGarry sarebbe stata la persona che i Democratici cercano immediatamente per i consigli, chiedendo qual è la cosa giusta da fare.

Spencer, sempre di basso profilo e sempre dispensando riconoscimenti a coloro che lo circondavano, anche se era tanto meritevole come chiunque altro, avrebbe saputo esattamente cosa dire. Lo ha sempre fatto.

Stuart Levine è un redattore senior del Daily Variety di Los Angeles.